Glavni igralec serije, ki so jo zasnovali producenti Joel Surnow (producent serije Wiseguy), Robert Cochran (scenarist in kreativni svetovalec serije La Femme Nikita), Ron Howard, Brian Grazer in Tony Krantz, je Kiefer Sutherland. Dogajanje vseh 24 epizod sezone je omejeno na en dan, pripoved pa poteka v realnem času.

Prva epizoda se prične ob polnoči, na dan preliminarnih predsedniških volitev v Kaliforniji. Jack Bauer (Sutherland) pravkar končuje šahovsko partijo s svojo hčerjo Kimberly (Elisha Cuthbert). 15-letna Kimberly se je naučila tudi drugih iger: na primer obsojanja svoje matere Teri (Leslie Hope), kateri očita, da je kriva za zakonske spore, ki so Jacka privedli do tega, da se je začasno izselil (šele pred kratkim se je ponovno vrnil domov). Kmalu zatem, ko z očetom zaključita partijo šaha, se Kimberly skrivoma izmuzne iz hiše. V trenutku, ko se Jack in Teri tega zavesta, zazvoni telefon: Jack, ki vodi vladno protiteroristično enoto, se mora nemudoma javiti na delovnem mestu.

Jack v pisarni izve, da bo tisti dan izvršen poskus atentata na predsedniškega kandidata Davida Palmerja (Dennis Haysbert), senatorja Združenih držav in hkrati prvega Afroameričana, ki ima realne možnosti, da se prebije v Belo hišo. Kmalu zatem pa se pojavijo še indici, da je znotraj agencije verjetno nekdo, ki igra dvojno vlogo.

Zasnovana na edinstvenem elementu realnočasovne pripovedi, serija 24 sledi nekaj ključnim likom preko tega dne, ki bo vsakega posebej zaznamoval: "večer v mestu", ki si ga privošči Kimberly, bo doživel nepričakovan in poguben obrat; Teri noče zgolj čakati doma, zato se odpravi ven, da bi poiskala Kimberly, a to jo pripelje v tako nevarne situacije, kakršnih si sama še zamisliti ni mogla; senator Palmer, ki takrat še ne ve, da mu strežejo po življenju, se mora soočiti s povsem drugačnimi težavami – grozi mu, da bo dolgo pokopani škandal na dan prišel še pravi trenutek, da uniči njegovo politično kariero; ob tem pa skrivnostna oseba, ki se predstavi kot fotograf, pokliče enega izmed Palmerjevih svetovalcev, da bi se dogovorili za fotografsko seanso, ki naj bi jo opravili naslednjega jutra. Je morda prav on morilec? Poleg njega pa sedi privlačna ženska, ki ujame njegov telefonski razgovor.

Medtem Jacku, ki mu vseskozi pomaga Nina Myers (Sarah Clarke), vodja osebja v agenciji, naročijo, naj prepreči atentat in hkrati razkrije, kdo v agenciji igra vlogo dvojnega agenta. Do tistega trenutka se njegova hči še vedno ni vrnila domov, ura pa neusmiljeno bije ...