Poročnik Tommy Hart je bil študent drugega letnika pravne fakultete na univerzi v Harvardu, ko se je odločil, da se bo pridružil vojski in se podal v boj proti nacistom. A na terenu je že kmalu padel v roke nemškim vojakom, ki so ga skupaj z ostalimi zaporniki odpeljali v taborišče, imenovano Stalag Luft 13. Tu se nekega dne pripeti umor in nacisti umora obtožijo poročnika Lincolna Scotta. Takrat v dogajanje poseže polkovnik William McNamara, ki vodjo taborišča, polkovnika Wernerja Visserja prepriča, da bodo sami zaporniki na posebnem procesu sodili storilcu. Takrat Harta določijo kot tistega, ki bo prevzel obrambo obtoženega. Čeprav nerad, se Hart vendarle loti preiskave in kmalu ugotovi, da so med njegovimi tovariši tudi taki, ki imajo v tej vojni drugačne cilje kakor on. Še več, kmalu je prepričan, da so njegovi stranki umor naprtili. Hart pa prav tako odkrije, da si je polkovnik McNamara proces izmislil le zato, da bi prikril svoje načrte – odločil se je namreč, da bo kljub dejstvu, da je pristal v taborišču, dokončal svojo misijo in v zrak pognal bližnje skladišče streliva.